Sheela Patel viene de una familia de intelectuales en Mumbai. Ella comenzó su carrera colaborando con varias ONGs que trabajaban con mujeres y niños. Fue durante unos de sus viajes a Byculla en Mumbai que se encontró con las capacidades de organización de Mahila Mandal, NSDF y Jockin Arputham. Jockin es natural originalmente del estado de Karnataka en la India del Sur. Debido a un padre alcohólico que no podía ocuparse de la familia, cayó sobre Jockin el ganar la vida precariamente. Jockin se escapó de su hogar siendo adolescente. Él vino a Mumbai y tuvo que vivir en las calles y los barrios marginales.
Con el gobierno destruyendo los albergues temporales cada mes, Jockin se unió a la mujeres que protestaban contra las políticas sin resultados del gobierno hacia los habitantes de los barrios marginales. Además de tener que constantemente huir de las autoridades y de ocultarse entre los dobleces voluminosos de los saris de las mujeres de las zonas marginales, Jockin sentía que los agitadores no podían alcanzar un resultado o solución práctica. Eventualmente en 1984 la Federación Nacional de los Habitantes de Barrios Marginales (National Slum Dweller’s Federation), una organización que trabajaba aliada con Mahila Mandal (Cooperativas de Mujeres), una red descentralizada de mujeres de la calle y de los pobladores de barrios marginales, se juntaron con SPARC para fortalecer las capacidades de los pobres de áreas urbanas. Juntos negociarían derechos con las autoridades y las principales instituciones para asegurar tenencia de tierras, vivienda e infraestructura para los pobres de áreas urbanas.
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